Se me duermen las manos
Es la consulta más frecuente de todo el sitio y también una de las peor diagnosticadas. Catorce de cada cien personas tienen hormigueo en la mano; sólo cuatro tienen realmente síndrome del túnel carpiano. La pregunta que más rinde no es qué le pasa: es qué dedos se le duermen.
Los nervios que van a la mano recorren un trayecto largo desde el cuello, y en el camino pasan por varios túneles estrechos. Cuando uno de esos túneles aprieta, el nervio deja de conducir bien y aparecen el hormigueo, el adormecimiento y, más tarde, la debilidad.
Cuál de todos es el que está apretado se responde con una pregunta muy simple, y conviene hacérsela antes de cualquier estudio.
Qué dedos se le duermen
Es el dato más útil de toda esta página.
Pulgar, índice, mayor y la mitad del anular. Es el territorio del nervio mediano, que pasa por el túnel carpiano en la muñeca. Empeora de noche, despierta, y mejora sacudiendo la mano o colgándola fuera de la cama. Cuesta sostener el teléfono, se caen los objetos pequeños, molesta manejar y sostener el diario.
Meñique y la mitad del anular. Es el territorio del nervio cubital, que se atrapa casi siempre en el codo, no en la mano. Empeora al mantener el codo doblado: hablar por teléfono, dormir con el brazo flexionado, apoyar el codo en el escritorio o en la puerta del auto. En casos avanzados los dedos quedan en garra y la mano pierde fuerza para separar los dedos.
Toda la mano, o las dos manos y también los pies. Ahí probablemente no sea un nervio atrapado, sino una polineuropatía: la diabetes es la causa más frecuente, y hay otras. Empieza típicamente por los pies y sube.
El brazo entero, con dolor que baja desde el cuello. Eso apunta a una raíz nerviosa comprimida en la columna cervical, que es otro cuadro y se trata distinto.
Esa distinción no es un detalle: es la diferencia entre operar la muñeca, operar el codo, tratar la diabetes o mirar el cuello.
Los números que conviene tener
- En una encuesta poblacional a casi 2.500 personas, el 14,4 por ciento refirió dolor, hormigueo o adormecimiento en el territorio del nervio mediano. Pero sólo el 3,8 por ciento tenía síndrome del túnel carpiano clínicamente cierto.
- Traducido: de cada cuatro personas con hormigueo en la mano, aproximadamente tres no tienen túnel carpiano. Ese es probablemente el dato más tranquilizador y a la vez el más útil de esta página, porque explica por qué el diagnóstico requiere examen y no basta con el síntoma.
Sobre el tratamiento, la revisión sistemática más completa comparó cirugía contra férula en catorce ensayos aleatorizados y 1.231 participantes, y el resultado tiene dos caras que hay que leer juntas:
- La cirugía logra mejoría clínica con más frecuencia que la férula, con certeza moderada de la evidencia.
- Pero la diferencia en síntomas y en función quedó por debajo del umbral considerado clínicamente importante. Es decir: la cirugía gana, pero por menos de lo que uno esperaría.
- Los efectos adversos fueron del 61 por ciento con cirugía frente al 41 por ciento con férula.
- Y el dato decisivo: el 44 por ciento de los tratados con férula terminó derivado a cirugía, frente a ninguno de los operados que necesitara reoperarse.
Eso último es lo que en la práctica inclina la conversación. Empezar con férula es razonable y muchas veces suficiente; pero casi la mitad de los que empiezan así terminan operándose de todos modos, y conviene saberlo desde el principio en vez de descubrirlo dos años después.
Cuándo no hay que esperar
Consulte pronto, sin dejar pasar meses, si aparece cualquiera de estas cosas:
- Debilidad o pérdida de masa muscular: se nota un hundimiento en la base del pulgar, o los dedos quedan en garra. Cuando el músculo se atrofia, la recuperación después de operar es mucho peor.
- Adormecimiento constante, que ya no va y viene sino que está siempre.
- Adormecimiento o debilidad que apareció de golpe, en horas, o después de un traumatismo.
- Que se le caigan objetos de la mano sin darse cuenta.
- Adormecimiento en las dos manos y también en los pies, o que avanza hacia arriba.
- Y en el embarazo: el túnel carpiano es frecuente y suele resolverse después del parto, pero la debilidad progresiva merece consulta igual.
La regla general es esta: el hormigueo intermitente puede esperar; la debilidad y el adormecimiento permanente, no.
Lo que se dice y no es cierto
"Es por la computadora, el mouse o el celular." Es la causa que todo el mundo asume, y la evidencia no la sostiene. Una revisión sistemática de ocho estudios encontró evidencia insuficiente de asociación causal, y varios de esos estudios encontraron riesgos por debajo de uno. Las presiones dentro del túnel durante el uso típico de una computadora están por debajo de los niveles considerados dañinos. Lo que sí se asocia son el trabajo manual con fuerza y vibración, el embarazo, el hipotiroidismo, la diabetes, la artritis reumatoidea y la obesidad.
"Todo hormigueo de manos es túnel carpiano." Tres de cada cuatro personas con el síntoma no lo tienen.
"Si el electromiograma sale normal, no tengo nada." El diagnóstico combina el examen clínico y el estudio de conducción nerviosa, y no siempre coinciden: hay casos clínicamente ciertos con electrofisiología normal, sobre todo al principio. El estudio ayuda a confirmar y a medir la severidad; no manda por sí solo.
"La operación deja secuelas, se pierde fuerza." El dato disponible dice lo contrario en un aspecto clave: ninguno de los operados necesitó reoperarse, mientras que el 44 por ciento de los tratados con férula terminó en cirugía. Ahora bien, los efectos adversos existen: 61 por ciento contra 41 por ciento. La mayoría son molestias en la cicatriz que ceden con el tiempo.
"Con la férula alcanza siempre." El mismo número al revés: casi la mitad termina operándose.
"El hormigueo del meñique también es del túnel carpiano." No. El meñique no lo inerva el nervio mediano. Si se le duerme el meñique, mire el codo.
Qué va a pasar en la consulta
Le van a preguntar qué dedos, a qué hora, y qué lo mejora. Que despierte de noche y que mejore sacudiendo la mano es muy característico del túnel carpiano.
Después el examen: sensibilidad dedo por dedo, fuerza del pulgar, búsqueda de atrofia en la base del pulgar, percusión sobre el nervio en la muñeca y en el codo, y maniobras de flexión sostenida. También le van a mirar el cuello, para descartar que el origen esté ahí.
El electromiograma con estudio de conducción se pide cuando el cuadro no es claro, cuando hay que distinguir entre varios niveles posibles, o antes de una cirugía. Es incómodo pero no peligroso.
Y si el cuadro es leve e intermitente, lo primero suele ser una férula nocturna que mantiene la muñeca en posición neutra, corrección de lo que se pueda corregir, y control en unas semanas.
Las preguntas que conviene llevar anotadas
- ¿Qué nervio es, y a qué nivel está atrapado?
- ¿Tengo debilidad o atrofia en el examen, o sólo síntomas sensitivos?
- ¿Hace falta un electromiograma en mi caso, y para qué?
- ¿Hay alguna causa de fondo que valga la pena buscar: tiroides, diabetes, artritis?
- Si empiezo con férula, ¿cuánto tiempo le damos antes de reconsiderar?
- Si me opero, ¿qué espera que mejore primero y qué puede tardar o no volver?
Las preguntas que más se hacen
¿Por qué se me duermen las manos de noche?
Es el patrón más típico del síndrome del túnel carpiano: la muñeca se flexiona al dormir, la presión dentro del túnel sube y el nervio deja de conducir bien. Por eso despierta, y por eso mejora sacudiendo la mano o dejándola colgar. Si además se duermen el pulgar, el índice y el mayor, el cuadro es bastante característico.
¿El síndrome del túnel carpiano se cura solo?
Puede mejorar solo cuando hay una causa transitoria que se resuelve, como el embarazo, y puede controlarse durante años con férula nocturna y modificación de actividades. Pero en la revisión sistemática de cirugía contra férula, el 44 por ciento de los tratados con férula terminó derivado a cirugía. Mejorar y curarse no son lo mismo.
¿Es peligrosa la operación de túnel carpiano?
Es una de las cirugías más frecuentes y mejor estudiadas de la mano, se hace con anestesia local y ninguno de los pacientes operados en los ensayos necesitó una reoperación. Dicho eso, los efectos adversos fueron del 61 por ciento frente al 41 por ciento de la férula: en su mayoría, molestias en la cicatriz que ceden con las semanas.
Se me duermen el meñique y el anular. ¿Es lo mismo?
No: eso es territorio del nervio cubital, y el atrapamiento suele estar en el codo, no en la muñeca. Empeora al mantener el codo doblado mucho rato —el teléfono, dormir con el brazo flexionado, apoyar el codo—. Es un cuadro distinto y el tratamiento también es distinto.
¿La computadora causa túnel carpiano?
La evidencia disponible no sostiene esa relación. Una revisión sistemática de ocho estudios encontró evidencia insuficiente de asociación causal, y las presiones dentro del túnel durante el uso normal de una computadora están por debajo de los niveles considerados dañinos. Lo que sí se asocia es el trabajo manual con fuerza y vibración.
¿El electromiograma es doloroso o peligroso?
Es incómodo: consiste en estímulos eléctricos pequeños y, en una parte del estudio, en una aguja fina dentro del músculo. Molesta, pero no es peligroso y no deja secuelas. Dura entre veinte y cuarenta minutos.
¿El túnel carpiano en el embarazo es grave?
Es frecuente y en general no es grave: se debe a la retención de líquido y suele mejorar solo después del parto. El manejo habitual es la férula nocturna. Lo que sí merece consulta durante el embarazo es la debilidad o la pérdida de sensibilidad permanente.
¿Cuándo hay que operarse?
Cuando hay debilidad o atrofia del músculo de la base del pulgar, cuando el adormecimiento dejó de ser intermitente y es constante, o cuando el tratamiento con férula bien hecho no alcanzó. La debilidad y la atrofia son el criterio más firme, porque el músculo que ya se atrofió recupera mucho peor.